La pétanque peut être joué de différentes manières : un contre un, deux contre deux ou trois contre trois. Dans le dernier cas, chaque joueur joue avec deux boules, sinon ça se fait avec trois boules.

L’équipe qui commence le jeu est décidé par un tirage au sort. Celui qui gagne le tirage trace un cercle de diamètre de 30 à 50 centimètres (on utilise également un cercle en plastique) et lance le but, la petite boule de bois, à une distance de 6 à 10 mètres. Cette petite boule s’appelle aussi parfois petit, cochonnet ou encore bouchon. Le premier joueur lance sa première boule. Ensuite, un membre de l’équipe adverse entre dans le cercle et lance sa boule en essayant de la placer encore plus près du but que la boule de l’adversaire ou tente de chasser cette dernière en la tirant. S’il y parvient, c’est à un joueur de l’autre équipe de jouer à nouveau. Sinon les joueurs de son équipe jouent leurs boules jusqu’à ce qu’ils reprennent le point ou qu’ils ne possèdent plus de boules à jouer, et ainsi de suite.

Le plus simple est tout simplement de faire rouler la boule.

Une autre option est le tyran. La boule est tenu sous la main afin de le placer en faisant une arche haute aussi précisément que possible. On peut aussi essayer de tirer sur boule d’un adversaire si elle est trop proche du but.